Koe met zebrastrepen wordt minder vaak gestoken

Het kostte de onderzoekers maar vijf minuten per dier om vier tot vijf centimeter brede strepen op zes zwarte koeien te schilderen. De strepen werden met de vrije hand getekend, met commerciële wateroplosbare verf die gemakkelijk vervaagt.
 
De gelakte runderen werden vervolgens drie dagen lang geobserveerd. Twee koeien waren geverfd met witte strepen, twee met zwarte strepen en twee werden ongeverfd gelaten, bij wijze van controle. Het proces werd vervolgens tweemaal overgedaan, waarbij de dieren van strepenpatroon wisselden. In totaal bracht elke koe, over een periode van negen dagen, drie dagen witgestreept, drie dagen zwartgestreept en drie dagen ongestreept door.
 
Wat bleek? Op de zebrakoeien werden slechts 55 steekvliegen geteld, tegen 111 op de zwartgestreepte koeien en 128 op de ongeverfde dieren. De ersatz-zebra’s bleken per halfuur slechts 40 keer vliegen te moeten afweren (zoals door met hun staart te slaan of hun kop te schudden), tegen 53 en 54 keer in de twee andere groepen.
 
Eerdere studies hadden al aangegeven dat vliegen minder snel geneigd zijn te landen op paarden die met gestreepte dekens zijn behangen en op andere met strepen beschilderde objecten. Die studies deden vermoeden dat de strepen de beeldverwerking van vliegen verstoren, waardoor hun aanvliegsnelheid te hoog wordt en ze niet adequaat kunnen landen. Volgens de Japanse onderzoekers is dit de eerste keer dat de verwarrende aanpak op rundvee zelf wordt uitgeprobeerd.
 
De onderzoekers benadrukken dat meer werk nodig is, zowel om het resultaat te bevestigen als om minder arbeidsintensieve manieren te vinden om koeien van een lang houdbaar zebrapatroon te voorzien
 
Als dat lukt, zou het een hardnekkig probleem in de veehouderij kunnen helpen verlichten. Vliegen maken het vee immers lastig om te grazen en te slapen, en kunnen hitsig gedrag veroorzaken dat hittestress en letsels uitlokt. Alleen al in de VS wordt de economische schade door steekvliegen geraamd op twee miljard euro per jaar.
 
Volgens Keith Bayless, een vliegenexpert van de Australische onderzoeksinstelling CSIRO, is de hypothese dat strepen steekvliegen van de wijs brengen aannemelijk. ‘Steekvliegen hebben grote ogen en gebruiken hun gezichtsvermogen om dieren te vinden waarbij ze bloed kunnen zuigen. ‘Ze gaan op zoek naar grote, donkere, bewegende vormen. Ik heb weleens dazen zien jagen op langzaam rijdende auto’s.’
 
Zebrastrepen verstoren de vorm van dieren, wat de vliegen verwart, zegt Bayless. ‘Deze studie komt met een slimme, directe toepassing op vee. Ik denk dat het een logische piste is die nuttig zou kunnen zijn voor boeren.’
 
Maar Bayless denkt dat de Japanners in de volgende stap van hun onderzoek ook het reukvermogen van vliegen moeten aanpakken. ‘Steekvliegen gaan ook op de geur af om gastheren te vinden. Strepen schilderen alleen zal niet volstaan.’