De voorzitter
– Wegens de coronamaatregelen werd deze vraag om uitleg via videoconferentie behandeld.
De heer Nachtergaele heeft het woord.
Joris Nachtergaele (N-VA)
Op 16 juni raakte bekend dat de algemene vergadering van zuivelcoöperatie Milcobel de voorzitter en ondervoorzitter hadden weggestemd. De algemene vergadering koos ervoor om Betty Eeckhaut aan te duiden als voorzitter ad interim. Daarmee werd een vervolg gebreid aan de onrusten die Milcobel al een aantal maanden kent. Eind 2019 werd immers ook CEO Peter Koopman ontslagen en vervangen door Nils van Dam. Volgens de berichten hebben deze ontslagen te maken met een grote ontevredenheid bij de leden over de lage melkprijs en het te trage tempo waarmee de hervormingen binnen de zuivelcoöperatie worden doorgevoerd.
Milcobel is een belangrijke speler op onze zuivelmarkt en vertegenwoordigt meer dan 40 procent van de volledige melkproductie in dit land. Het moeilijke vaarwater waarin de zuivelcoöperatie zich bevindt wordt bevestigd door de dalende omzet en het dalend aantal leden in 2019. Eerder dit jaar waren er daarnaast ook sociale onrusten in de afdeling van Milcobel in Langemark. Naast een dispuut over de opsplitsing van sociale verkiezingen, ging het gerucht dat de poederafdeling met tachtig werknemers zou sluiten. Dit werd later ontkend door de top van Milcobel. Als klap op de vuurpijl kwam de coronacrisis, waardoor er alleen maar vraagtekens komen voor de tweeduizend werknemers van Milcobel en de aangesloten Vlaamse melkveehouders.
Minister, hoe evalueert u de huidige onrusten en het transformatieproject bij Milcobel? Staan er hier, voor zover u weet, jobs op het spel?
Wat waren en zijn de gevolgen van deze interne spanningen voor de Vlaamse melkveehouders in de zuivelcoöperatie en het lopende transformatieproject?
Plant u een onderhoud met de nieuwe top van Milcobel over de toekomst van de zuivelcoöperatie? Zo ja, wanneer zal die plaatsvinden en welke boodschap zult u brengen?
De voorzitter
Minister Crevits heeft het woord.
Minister Hilde Crevits
Dank u wel, mijnheer Nachtergaele, voor uw heel belangrijke en lichtjes zorgwekkende vraag. Milcobel is een coöperatie die is opgericht en wordt aangestuurd door landbouwers zelf. Het komt de leden-coöperanten dus toe om te beslissen over de aanstelling van de leden van de raad van bestuur of de leden van het dagelijks bestuur.
COVID-19 heeft zwaar ingehakt op de zuivelindustrie, en dat is natuurlijk ook de reden waarom u die vragen stelt. Niettegenstaande de vraag naar zuivel voor thuisconsumptie fors is gestegen, kon dit het verlies door de sluiting van de horeca, de cateringbedrijven en het tijdelijk wegvallen van de exportmarkten niet compenseren. De melkprijs is daardoor sterk gedaald. De afgelopen weken zien we een stabilisatie en zelfs een lichte stijging van de prijzen, maar ze blijven nog altijd redelijk laag.
De melkprijs die Milcobel nu aan haar coöperanten geeft bevindt zich onder het Europese gemiddelde van andere zuivelverwerkers, wat natuurlijk de druk op de raad van bestuur en het management verhoogt in deze moeilijke tijden.
Ik hoop dat de sector zich door de heropening van de horeca zal kunnen herstellen en dat met het nieuwe bestuur de stabiliteit in de zuivelcoöperatie kan terugkeren in het voordeel van de melkveehouders.
U vraagt naar de gevolgen van de spanningen. Een bestuurswissel is eigen aan de bedrijfsvoering. Ik kan niet onmiddellijk aanduiden wat de directe gevolgen zijn van de bestuurswissel op de leden van de zuivelcoöperatie of op projecten die binnen de coöperatie lopen. Dat er onrust is aan de top van een bedrijf is natuurlijk nooit positief. Maar het is heel belangrijk dat, als er onrust is, je die heel snel kunt ombuigen naar rustiger vaarwater.
Wat het lopende interne transformatieproject betreft, heeft de CEO recent aangegeven dat het vanaf volgend jaar zijn vruchten zal beginnen afwerpen. De eerste resultaten werden bekendgemaakt op 2 juli door een vereenvoudiging in de organisatie en een inkrimping van het topmanagement.
Uiteraard is het voor mij interessant om overleg te hebben met de nieuwe top. Collega Nachtergaele, ik trek ook bijzonder graag zelf de laarzen aan om met ondernemers in dialoog te gaan. U doet dat ook graag, zo heb ik een paar weken geleden gemerkt. We hebben de voorbije maanden al kennisgemaakt met diverse subsectoren. Ik hoop op een hernieuwde kennismaking met het bestuur in de loop van de zomer.
De voorzitter
De heer Nachtergaele heeft het woord.
Joris Nachtergaele (N-VA)
Minister, ik dank u voor uw antwoord. Milcobel is inderdaad een belangrijke coöperatie in de sector. Voor de Vlaamse melkveehouder is die instabiliteit niet welkom, zeker niet na corona.
Ik begrijp uiteraard dat coöperaties in transitie moeten om nieuwe uitdagingen te kunnen aangaan. Maar ik ben tevreden dat u, als overheid, als minister ook steun wil bieden aan die werknemers, die melkveehouders. U mag mij zeker uitnodigen voor een bezoekje aan Milcobel. ik doe dat met plezier.
De voorzitter
Minister Crevits heeft het woord.
Minister Hilde Crevits
Er zijn eigenlijk geen bijkomende vragen gesteld.
Ik onderstreep wat collega Nachtergaele zegt: Milcobel is de grootste Belgische coöperatie in de sector en een heel belangrijke speler in de agrovoedingsindustrie, die de grootste industriële werkgever is geworden in onze economie. We zeggen volgens mij soms wat te weinig dat dit zo is. We zijn te weinig fier op onze eigen producten – dat heb ik al vaker gezegd. Ik hoop echt dat we die trend de komende periode kunnen ombuigen en ik zal daarrond een aantal beleidsinitiatieven nemen.
De voorzitter
Dank u wel voor dat engagement.
De vraag om uitleg is afgehandeld.
